中国海洋石油是中国改革开放后第一个全方位对外开放的工业行业。 1982 年 1 月 30 日 ，国务院颁布《中华人民共和国对外合作开采海洋石油资源条例》（以下简称《条例》） , 决定成立中国海洋石油总公司，以立法形式授予中国海洋石油总公司在中国对外合作海区内进行石油勘探、开发、生产和销售的专营权，全面负责对外合作开采海洋石油资源业务。 2 月 15 日 ，中国海洋石油总公司（以下简称总公司）在北京正式成立。总公司成立后，作为中国对外开放的窗口和国家石油公司，担负起对外合作和发展中国海洋石油的重任。总公司成立以来，一直处于改革开放的前沿，它的成长过程具有代表性地反映了中国改革开放的发展历程。通过坚持对外合作与自营并举和以经济效益为中心的原则，使中国海上石油年产量从不足 10 万吨跃升到 2000 多万吨（油当量），取得了高速高效发展的成绩。进入 90 年代，总公司启动了下游的石化和化肥项目，并在海外获得了发展。

    石油和天然气是国民经济发展的重要能源资源，在中国约 300 万平方公里的管辖海域中， 200 米 水深范围以内的近海大陆架面积约 130 万平方公里，蕴藏着丰富的石油和天然气资源，据地质家们预测，这部分海域总的石油资源量约为 237 亿吨，天然气资源量 15.8 万亿立方米。自 “ 八五 ” 以来，海洋石油增量成为中国油气产量增加的主力 艰苦创业，厚积待发。中国海洋石油工业于 20 世纪 50 年代末开始起步，海洋石油勘探始于南海。 1965 年后，由于越南战争的影响，重点转移到了中国北方的渤海海域。在海洋石油工业开拓的初期，使用自制的简易设备，经过艰苦的努力，在上述两个海域均打出了油气发现井。从 1966 年到 1972 年，在渤海海域共建造了 4 座固定式钻井平台，钻探井 14 口，发现了 3 个含油构造，为海上石油勘探积累了经验。 1973 年以后开始更新设备，在国内建造和从国外购进了一批自升式钻井船、三用（拖航、起抛锚、供应）工作船和地球物理勘探船等，在渤海进行勘探、开发试验。 1973 年 2 月，燃料化学工业部决定成立南海石油勘探筹备处，恢复南海石油勘探。 1978 年 8 月石油工业部将渤海石油勘探业务从大港油田划出，在塘沽设立了海洋石油勘探局。从 1957 年到对外合作勘探开发海洋石油以前，在中国海洋石油发展 20 多年的艰苦创业期间，石油、地质单位陆续在南海、渤海、黄海等海区进行重力、磁力普查和部分地震普查。石油工业部所属单位在渤海和南海的北部湾、海南岛附近海域钻探井 111 口，有 30 口井获得工业油气流；在渤海开发了 3 个小型油气田，累计产原油 100 万吨。中国海洋石油工业初期的艰苦创业留下了可观的精神财富和物质基础，激励着后人继续为这事业而奋斗。

    改革开放使海洋石油工业崛起，海洋石油开采具有显著的行业特点：即高投入、高科技、高风险。要使海洋石油事业获得大的飞跃，就必须对外开放，实行全方位对外合作，不断吸收资金、引进技术、分散风险。利用国外资金和技术合作勘探开发海洋石油是国际上普遍采用的做法，即便是世界上经济最发达的国家也不例外。中国海洋石油工业五十年代起步后，经过 20 年的艰难奋斗仍然发展缓慢这一历史事实，也证明了在一缺资金二缺技术三缺管理的情况下，闭关自守地搞海洋石油是行不通的。

    中国对外合作勘探开发海洋石油的探索始于 1978 年，从此，海洋石油工业的发展进程发生了根本性的变化，在对外合作中快速成长为一个生机勃勃的新兴产业。 1982 年中国海洋石油总公司的创立标志着中国海洋石油工业进入了一个全新的发展时期。 1982 年 2 月中国海洋石油总公司成立，相当国务院直属局级，归口石油工业部领导，由石油工业部副部长秦文采担任总经理。当年 3 月在天津塘沽石油工业部海洋石油勘探局的基础上成立渤海石油公司； 6 月在广州成立南海东部石油公司，在湛江石油工业部南海石油勘探指挥部的基础上成立南海西部石油公司。 7 月在上海成立南黄海石油公司。这四个下属地区公司成立后分别负责各海域的油气勘探开发工作。 1988 年 7 月，石油工业部撤消后由能源部行使有关海洋石油对外合作的政府管理职能。 1996 年能源部撤消后，由国家计委负责联系。 1998 年以后改由国家经贸委负责联系。自总公司成立至今，经历了五届领导班子，五任总经理分别为秦文彩、钟一鸣、王彦、卫留成、傅成玉。第一届领导班子在康世恩副总理和石油部领导下，制订对外合作模式，参与起草《中华人民共和国对外合作开采海洋石油资源条例》，成功地开始了国际招标，打开了海洋石油对外合作的局面。第二届领导班子坚持对外合作与自营勘探开发并举，开展东海对外开放和下游石化项目研究，控制职工人数，进行企业体制改革。  第三届领导班子建立 “ 油公司 ” 体制，启动下游项目，制订和实施跨世纪的战略目标，实现了海洋石油高速高效发展。第四届领导班子为了提高公司在新世纪的国际竞争能力，立足于长远发展，于 1999 年开始实施资本运营战略，进行较大规模的企业重组，经营油气资产境外上市。成功地完成了以境外上市为中心的一系列体制改革，彻底解体原地区公司 “ 大而全 ” 体制，为新世纪发展奠定了体制基础。总公司体制改革取得了突破性进展，这也是总公司几届领导班子按照社会主义市场经济原则对企业进行改革和改造的共同追求。

    2004 年，以傅成玉为总经理的领导班子确立了公司的中长期发展目标：公司要以较快的发展速度、较强的盈利能力和较好的发展质量在 2008 年建成具有国际竞争力的综合型能源公司，全面建成现代企业制度。在此基础上，建设一个国际一流的综合型能源公司。目前，中国海油在保证完成国有资产保值增值任务的同时，以上游产业为核心，积极拓展、不断完善公司产业链条、价值链，向着这一战略目标稳步前进。