中国海洋石油是中国改革开放后第一个全方位对外开放的工业行业。1982年1月30 日 ，国务院颁布《中华人民共和国对外合作开采海洋石油资源条例》（以下简称《条例》） , 决定成立中国海洋石油总公司，以立法形式授予中国海洋石油总公司在中国对外合作海区内进行石油勘探、开发、生产和销售的专营权，全面负责对外合作开采海洋石油资源业务。2月15日 ，中国海洋石油总公司（以下简称中国海油）在北京正式成立。

中国海洋石油工业于20世纪 50 年代末开始起步，海洋石油勘探始于南海。1965年后，重点转移到了中国北方的渤海海域。在海洋石油工业开拓的初期，使用自制的简易设备，经过艰苦的努力，在上述两个海域均打出了油气发现井。

从1966年到1972 年，在渤海海域共建造了4座固定式钻井平台，钻探井14口，发现了 3 个含油构造，为海上石油勘探积累了经验。1973年以后开始更新设备，在国内建造和从国外购进了一批自升式钻井船、三用（拖航、起抛锚、供应）工作船和地球物理勘探船等，在渤海进行勘探、开发试验。1973年2月，燃料化学工业部决定成立南海石油勘探筹备处，恢复南海石油勘探。1978年8月石油工业部将渤海石油勘探业务从大港油田划出，在塘沽设立了海洋石油勘探局。

从1957年到对外合作勘探开发海洋石油以前，在中国海洋石油发展20多年的艰苦创业期间，石油、地质单位陆续在南海、渤海、黄海等海区进行重力、磁力普查和部分地震普查。石油工业部所属单位在渤海和南海的北部湾、海南岛附近海域钻探井111口，有30口井获得工业油气流；在渤海开发了 3 个小型油气田，累计生产原油100万吨。

中国海洋石油工业初期的艰苦创业留下了可观的精神财富和物质基础，但海洋石油工业仍面临着发展瓶颈。高投入、高科技、高风险的行业特点，要求海洋石油工业必须对外开放，实行全方位对外合作，吸收资金、引进技术、分散风险。1982年中国海洋石油总公司的成立，标志着中国海洋石油工业进入了一个全新的发展时期。

成立之初的中国海洋石油总公司，相当国务院直属局级，归口石油工业部领导，由石油工业部副部长秦文彩担任总经理。当年3月在天津塘沽石油工业部海洋石油勘探局的基础上成立渤海石油公司；6月在广州成立南海东部石油公司，在湛江石油工业部南海石油勘探指挥部的基础上成立南海西部石油公司。7月在上海成立南黄海石油公司。这四个下属地区公司成立后分别负责各海域的油气勘探开发工作。

1988年7月，石油工业部撤消后由能源部行使有关海洋石油对外合作的政府管理职能。 1996 年能源部撤消后，由国家计委负责联系。1998 年以后改由国家经贸委负责联系。

自总公司成立至今，经历了五届领导班子，五任总经理分别为秦文彩、钟一鸣、王彦、卫留成、傅成玉。

第一届领导班子在康世恩副总理和石油部领导下，制订对外合作模式，参与起草《中华人民共和国对外合作开采海洋石油资源条例》，成功地开始了国际招标，打开了海洋石油对外合作的局面。

第二届领导班子坚持对外合作与自营勘探开发并举，开展东海对外开放和下游石化项目研究，控制职工人数，进行企业体制改革。

第三届领导班子建立“油公司”体制，启动下游项目，制订和实施跨世纪的战略目标，实现了海洋石油高速高效发展。

第四届领导班子为了提高公司在新世纪的国际竞争能力，立足于长远发展，于 1999 年开始实施资本运营战略，进行较大规模的企业重组，经营油气资产境外上市。成功地完成了以境外上市为中心的一系列体制改革，彻底解体原地区公司“大而全”体制，为新世纪发展奠定了体制基础。

2004 年，以傅成玉为总经理的第五届领导班子确立了公司的中长期发展目标：公司要以较快的发展速度、较强的盈利能力和较好的发展质量全面建成现代企业制度。在此基础上，建设一个国际一流的综合型能源公司。公司全力实施协调发展、人才兴企、科技领先和低成本战略，坚持特色发展道路，以全面创新推动公司的高速高效发展。

28年间，中国海油的油气产量从9万吨上升至4766万吨油当量，炼油及化工品产量达3200万吨。销售额从3.94亿元上升至2096亿元，利润从4000万元（1986年）上升至524亿元，资产总值从28亿元上升至5183亿元，对国家的贡献不断提高。公司于2007年首次跻身《财富》世界500强，2008年名列第409位，较2007年上升60位，2009年名列第318位，较2008年上升91位，2010年名列第252位，较去年的318位上升66位。

28年间，中国海油在产业布局上，实现了从上游到中下游一体化发展的跨越；在发展能力上，实现了从浅水到深水的跨越；在市场范围上，实现了从国内到国际的跨越。在公司管理上，中国海油已经由一个传统意义上的老国企成功转变为适应市场经济发展要求和全球经济竞争需要的新国企。公司以科学发展观为指导，正在向创建国际一流能源公司的战略目标稳步迈进。